ЕПО је пептидни хормон који луче бубрези и који стимулише коштану срж да производи више црвених крвних зрнаца, чиме подиже ниво хемоглобина и побољшава-капацитет за ношење и испоруку кисеоника у крви; клинички се користи за лечење бубрежне анемије.
Пошто значајно продужава трајање аеробне активности, ЕПО је омиљен у одређеним спортовима и код многих спортиста. Он доноси значајна побољшања перформанси у дисциплинама издржљивости-као што су бициклизам, триатлон, веслање,-пливање на дуге стазе,-трчање на дуге стазе и зимски спортови-са тврдњама које сугеришу повећање перформанси до 15%. Још један разлог за његову популарност међу спортистима био је недостатак поузданих међународних метода детекције, што је омогућавало такмичарима да користе лек без страха од откривања. Међутим, ситуација је почела да се мења након 2000. године како су се побољшале међународне технологије тестирања.
Широко распрострањена злоупотреба ЕПО-а повезана је са смрћу 24 бициклиста у последње две деценије; само у 2003. години, осам бициклиста је умрло од узрока повезаних са дрогом, укључујући бившег шампиона Тур де Франса Марка Пантанија. До ових смртних случајева дошло је зато што ЕПО вештачки повећава удео црвених крвних зрнаца, узрокујући да се крв згушњава и споро тече. Ово доводи до хипертензије, хипоксије ткива и убрзаног згрушавања крви, што потенцијално доводи до венске тромбозе, инфаркта миокарда, плућне емболије или можданог инфаркта-која на крају изазива смрт.
